なにかがあったわけではない。
　毎日は淡々と過ぎていた。
　でも、だけど。


　月加ちゃんが帰って来ないの、という電話を受けた七瀬が、真っ先に思ったことは『だからどうした』だった。
　許嫁の保護者である紅が、心配そうな声で続ける。
『七瀬くん、何か知らない？』
「さぁ。昨日遊びに来たときは普通にしていましたけど」
『今朝もよ。学校にも連絡したけど、いつも通りに帰ったそうなの。寄り道しているにしては遅すぎるし、そもそも連絡もなくいなくなったことなんてなかったのに』
「警察には」
『まだよ。今、夫と楓くんが捜しに出ていて……このまま見つからなかったら、連絡しないと……。七瀬くん、もし月加ちゃんから連絡があったら教えてね。わたしは家で待機しているから……』
「分かりました」
　それから二言三言話してから、七瀬は受話器を置いた。窓の外を見る。すでに日は落ちて、辺りは真っ暗だ。
　夕飯は済ませているし、今夜はさっさと風呂に入って、自室で読書でもしようと思った。


　＊　＊　＊


　風呂から上がり、髪を乾かそうとした時だった。
　使用人が『紅さんから、お電話です』と言って子機を持って来た。見つかったという知らせならよいが、そうでなければあのチビ泣かす、と思いながら電話に出る。
「もしもし、七瀬ですが」
『七瀬くん、月加ちゃんからは……』
「連絡はありません」
　答え、七瀬は眉間にシワを寄せた。
　湯冷めして風邪を引いたら、どう責任をとってもらおうか。
　通話を終えた七瀬はタオルで軽く髪を拭くと、それを放り投げて玄関へと向かった。


　＊　＊　＊


　いつかそのうち、こんな日が来るのではないかという気はしていた。
　七瀬は街灯に照らされた薄暗い夜道を歩きながら、そう思った。
　あれはいつも、どこにいても周りに溶け込んでおらず、一人ぽつんと浮いていたから。今にも消えそうなほど、喪失感に満ちた淋しい眼をして。
　そうでないときは、自分と喧嘩しているときだけだ。勇ましい強気な態度で、生意気な眼をして睨んでくる。それと向かい合っているとき、七瀬は『ちゃんと生きているな』と不思議なことを思う。
　この許嫁は、人並みに感情的にもなれるし、本音も晒せている。同じ態度でいるこちらに、ちゃんと応えるかのように。
　いつも誰といるときでも、そんなふうに思うままに振る舞えばよかったのだ。自分がそう変わったように、あの許嫁もまた。
　けれど彼女と自分とでは置かれている立場が違うから、そうしたくてもできないのだということも、理解してはいる。
　それでも、少しは胸の内を晒すべきだったのだ。保護者である紅や刀治はとても親身に世話をしているし、何を言おうとちゃんと聞いて、受け入れてくれたのではないか。
（だから馬鹿だと）
　自分を偽り、開かぬ胸の中に渦巻く言葉を押さえ込んで、そしてとうとう我慢できなくなって消えたのだ。七瀬は自分もそうだったから、よく理解できる。
　なぜ家に帰ってこないのか、その心情も手にとるように分かる。
　いつだったか紅の言っていた通りになったのはしゃくだが、――――不本意ながら認めると、あの許嫁のことを一番理解しているのは、紅でも刀治でも世話係でもない、この自分なのだ。