＊　＊　＊

　ジーナと王子の婚約式が行われるという大広間には、すでにたくさんの人が詰めかけていたのだが、ふたりが現われるとしんと静まり返った。
「？わ、わたしやっぱりなにか変ですか……？」
　エリスは皆の反応に驚き、心配になって横にいるヘルムートに訊いた。
「きみが可愛いから、皆見てるんだよ。――その髪飾りも、よく似合ってる」
　彼はやさしい表情をして、指先で頬を撫でてくれた。
　その瞬間、人々がどよめいた。
「まさかあれが……」
「うそでしょ、だって上手くいってないって噂が……！」
「まぁ可愛らしい奥さんねぇ」
「悪魔と天使みたいだな……」
　驚愕の眼差しを注がれ、エリスは戸惑いながらうつむいた。こんなにたくさんの人に注視されるのなんて、初めてのことだった。
「エリス、前を向いて。堂々としていればいいよ」
「ヘルムートさま……」
　そうこうしていると、楽器を持った人々が演奏をはじめた。
「ははあ、ジーナが来るまで時間稼ぎか……」
「？」
「主役が来るまで踊って待ってろってことだよ。――ほら、ちらほら踊り始めた。こうなるともうただの舞踏会だね」
「わ……きれい」
　踊る女性たちのドレスが、色とりどりに優雅にひらめいている。
　音楽もとても素敵だった。
「僕と踊ってくれますか、奥さん」
「えっ？」
　エリスはびっくりしてヘルムートを見上げた。
　そのやわらかな微笑みを見ているうちに、じわじわと喜びが湧きあがってくる。
「はい……っ」
　初めての夜会で、彼は他の女性と踊っていた。
　あのときの女性のように、自分は美人でもダンスが上手いわけでもないけれど、でも、彼と一緒に踊ってみたかった。
　手を重ねて、ゆるやかにダンスは始まった。
　まるで背中に羽でも生えているかのように、エリスの身体は軽かった。「上手、上手」とヘルムートがほめてくれた。
　でも本当に上手なのは、リードしてくれている彼の方だ。だって、父親と踊ったときとはまるで違うのだ。
　楽しかった。
　エリスの口元には自然と笑みが浮かぶ。
　すると、ヘルムートもうれしそうに笑ってくれた。
　またざわざわと人々が何やら動揺しているみたいだが、もう気にならなかった。今は彼だけが映っていて。
「ヘルムートさま……」
「ん？」
「わたし、ずっと誤解してて……」
　エリスは自分が結婚式で、例の会話を聞いていたことを、とうとう話した。
「でも、途中までしか聞いてなくて、それで……」
「僕がきみの悪口に同意したと思った？」
　エリスは小さく頷いた。
「ごめんなさい……」
「……それで、様子がおかしくなったんだね」
　ヘルムートはしばし沈黙してから、呟いた。
「やっぱりあいつの家潰しとこうかな」
「へ、ヘルムートさま……」
「まぁ僕も、きみに好きだって早く言っておけばよかったんだけど」
　ため息を吐いてから、彼はふと眉根を寄せた。
「……きみの様子がおかしかったのが、そのせいなら……。もしかして、きみは成り行き上、仕方なく僕と結婚したわけじゃなくて……結婚してもいいって思ったから、してくれたの？」
「え？は、はい」
　もちろんだ。
　エリスはこく、と頷いた。
「ヘルムートさまじゃなきゃ、やです……」
　真っ赤な顔で言えば。
　ヘルムートは茫然としながら訊いた。
「僕のことも……なら、その、……好き？」
　エリスは必死に頷いた。
「だ、だいすきです」
「…………念のため確認しておくけど、それ友達として、とかいうオチじゃないよね？」
「ちが……」
　どうすれば伝わるのか。
　ふいにジーナの言葉が蘇った。