エリスはここに来た日の夜、一度ベッドの上で吐いてしまったのである。それもレスターの服に。彼は吐きそうになったエリスの口元に、とっさに傍に置いていた自分の上着を掴み、洗面器がわりにしたのだ。病弱エリスは何度も人前（両親や侍女、それにお医者さまの前）で吐いた経験があるので、ヘンな話、慣れているといえば慣れていたのだが、今回は違う。エリスは本当に恥ずかしくて、情けなくて、レスターに対しての申し訳なさでいっぱいだった。
　なにしろ彼の前で吐くのは初めてだったから、むろん後処理をしてもらうのも初めてで、免疫のない状況にとても居たたまれなかった。いくらレスターが平然としていても。
　エリスは真っ赤になって俯いた。
「誰だって気分が悪けりゃ吐く。ましてやお前は人より身体が弱いってのに、いちいちクヨクヨ気にしてどうする。いくら反省しても足りないだろうが」
　おっしゃる通りです、とエリスは落ち込んだが、それがレスターなりの「気にするな」という気遣いであることには気づいていた。
　もう思い出さないようにしよう、と顔を上げると、レスターがベッドサイドの脚の低いテーブルにトレイを置いたところだった。
　彼はエリスがまだ手にしていた、水の滴る布を見て、何も訊かずに「貸してみろ」と手を伸ばしてきた。
　エリスから布を受け取ったレスターは、きゅっと軽く絞る。軽く、なのに、なぜかエリスがそうするよりもたくさんの水が、桶の中へと落ちていった。
「すごいねレスター。魔法みたい…」
「……」
　思わず尊敬を込めて言っただけなのに、なぜか憐れなものでも見るような目をされる。
　はっ、とエリスは気づいた。
「も、もしかして、わたしが非力なだけ……？」
「俺はお前が今さらそこに驚いてることに驚いたね」
　ちょっとがっかりしたエリスに皮肉げに突っ込み、レスターは布の皺をきちんと伸ばしながら訊いてきた。
「頭に乗せるのか？」
「ううん、身体拭こうと思って……」
「身体？」
　レスターは顔をしかめた。
「お前な…、夏場じゃあるまいし、水なんかで拭いたら風邪引くぞ。いい加減、自分がひ弱な自覚を持て」
　と、口ではきつく注意しながらも、彼は桶の水面に手をかざした。
　すると、たったそれだけの動作で水に泡がたち、白い煙が立ちのぼる。魔法でお湯に変えてくれたのだ。
「わぁ……、ありがとう」
　レスターはそのお湯に布をひたし、さっきと同じように絞ってくれながら、にこりともせずに言った。
「なんなら、ついでに背中も拭いてやろうか」
「えっ！？あ、と、あの」　
「アホ。冗談に決まってるだろ。そんくらい自分でどうにかしな」
　レスターはやはり微塵も笑わずにそう言って、さっさと部屋から出て行こうとする。
　その背中にエリスは慌てて声をかけた。お風呂のことを頼むのを忘れていたのだ。
「レスター、あとでお風呂………」
「三十分ほど待ってろ。俺もメシ食うから、そのあと準備してやるよ」
　と、彼はみなまで聞かずに告げて、さっさと部屋から出て行った。
　エリスは慌てたせいで少し赤みのさした頬のまま、はふ、と息を吐く。
　冗談なら冗談らしく笑って言ってほしい。真顔で言われるとつい本気にしてしまうから。
　まあ、そもそもレスターが自分みたいな子に興味があるわけもないので、本気に捉えるほうが悪いのかもしれないけれど。
　それにしても、相変わらずレスターは基本的に無表情で、めったに笑ってくれない。いつも天使のような微笑みを浮かべているヘルムートとは対照的に………。
　だから、むかし彼が初めてヘルムートと出会った頃、ふっと笑ったのを見て、エリスはとても感動した。それはヘルムートに負けず劣らずの意地悪げな笑みだったのだが、エリスは何とも思っていなかった。ただ滅多にない貴重な笑顔に嬉しくなってしまっただけだ。
　そんなことがあったから、エリスはきっと二人は仲良くなれると考えたのだ。
　でもそれは叶わなくて……。
（ヘルムートさま……）
　エリスはお湯で温まった布に顔を押し付けた。腫れた瞼に、じんわりと熱が伝わり、気持ち良い。
　もう、彼のことを思い出すたびに考え込んで、クヨクヨするのは止めにしなければ。
　エリスは何度も自分に言い聞かせる。
　起きてしまったことは、変えられない。
　そのかわり、これからのことを考えなければならないのだから。



　　　＊　＊　＊



「熱かったら水入れろ。蛇口捻ったら出るから」
「うん…？」
　蛇口、って何だろう。
　エリスは聞きなれない言葉に首を傾げながら、着替えの服を抱えて脱衣場に入った。中に入れば分かるだろう、と特に訊き返さず、服を脱いでいく。
　レスターの家には何度か遊びに来たことがあるけど、さすがにお泊りをしたことはなかったから、お風呂場に入るのは初めてだった。台所の横の扉が脱衣場に繋がっていることも、いま初めて知った。
　人ひとり分の幅しかない脱衣場で脱ぎ終えた服は、ごはん前に着替えたばかりだったけど、レスターがまた新しい服を貸してくれたから、ありがたく洗濯籠に入れた。
（あ、……そっか、お洗濯もレスターが……）
　実家ともヘルムートの家とも違って、この家に使用人はいない。昔はレスターのおじいさまが健在だったから、二人で家事を分担していたみたいだけど、今はすべて一人でこなしているのだ。料理も、洗濯も、掃除も。きっと他にも色々。エリスが使用人たちにして貰っていることは、全て自分だけで。
　そんな当たり前の事実を今さらながらに実感して、彼の大変さを思う。家のこと以外にも、魔法使いとしての仕事もあるだろうに、そのうえ病人の面倒まで見させてしまった。エリスは激しく落ち込んだ。自分のことばかり考えて、寝込んで泣くばかりで、そんなのは厄介なお荷物以外の何物でもないではないか。まあ、本当に今さらという感はあるけれど………。