「扉……」
「そう、赤い扉」
「あった……」
「うん、あったでしょ」
　よしよし、とヘルムートはエリスの後ろ頭をまた撫でた。
「あの、えと」
「うん？」
「ご、ごめんなさい……早とちり、しました」
「そうだねぇ」
　ヘルムートはのんびり言いながら、頭を撫で続けた。
　エリスは自分の幼い行動が急に恥ずかしくなってきて、真っ赤になりながら彼から離れようとしたのだけれど。
「あ、あれ……？」
　腕がはずれない。
「あの、ヘルムートさま……、も、落ち着いたので……」
「そうなの？」
「そ、そうです」
「フーン……残念。きみから抱きついてきてくれるなんて貴重だったから、もっと余韻を味わいたかったのに」
　彼は冗談だか本気だか分からない口調で言いながら、エリスを離した。
　でも、そのかわり、するりと片手を奪っていく。
「まだ見る？」
　店のほうを指差しながら訊いてくれた彼に、エリスは首を横に振った。
　もうじゅうぶん眺めて楽しんだし、また離れるのは嫌だから。
　エリスは、再びちゃんと繋がった二つの手を見下ろした。
　彼が自然にそうしてくれたのが嬉しくて、それでもう胸がいっぱいになってしまった。きっと今は、何を見ても上の空になってしまうだろう。
「欲しいものなかったの？」
「あ、はい……ないです」
「ホントに？」
　エリスは頷いた。
　一瞬、白いフカフカのクマを思い出したけれど、めいっぱい眺めたし、触れたし、それでよかった。
「フゥン……じゃあ、帰ろっか」
「はい」
　微笑んで返事をしたエリスに、ヘルムートはちょっと物言いたげな顔をしたけれど、何も言わなかった。


　＊　＊　＊


　馬車はまもなく店の前に戻って来た。
　店の前に停めると通行人の邪魔になるので、広い道に移動していたそうだ。
　エリスはヘルムートに手を貸してもらい、馬車の中に乗り込んだ。
　その直後、彼は店から出て来た人に声をかけられて、二言三言を交わした。何を言っているのかは、エリスには聞こえなかった。
「お待たせ」
　やがて自分も馬車に乗ったヘルムートは、まだ外に立っている誰かから、大きな包みを受け取った。
「またのお越しをお待ちしております」
　誰か、は店の人だったようだ。
　お辞儀をして、馬車のドアを閉めてくれた。
「ヘルムートさま、何を買ったんですか……？」
　とても大きな包みだ。抱えている彼の顔が隠れている。
「なんだと思う？」
「え？えーと……」
　なんだろう、とエリスは考える。
　あの店に彼の、というか男性の買うような商品があっただろうか。自分の見た限りでは、女性向けのものしかなかったけれど。
「あ……クッション？」
　それなら男性でも使えそうなものがあった。
　エリスは自信をもって答えたのだけれど。
「はずれ」
　楽しげな口調で、ヘルムートはこう続けた。
「そうだなぁ……もし答えを当てることができたら、これ、きみにあげてもいいよ」
「え、でも……ヘルムートさまが欲しくて買ったのに」
「当てる自信あるんだ？」
「あ、ないです、けど……」
　万が一当たっても彼に返そうと思いながら、エリスはじっと大きな包みを見つめた。柔らかそうな布包み。中身もなにか柔らなものが入っているみたいだ。でも、クッションではないもの。
「んと……」
「ヒントをあげようか。――きみが欲しいと思ったものを言ってごらん」
「え？」
　エリスは驚く。
　白いフカフカが、また頭の中に浮かんだ。
　でも、あれはぬいぐるみだ。彼が興味を持って買うとは思えない。それに、そもそも自分が欲しいと思ったことを、彼は知らないはずだ。
　だから、きっと別の何か。
「ほら、正直に」
　ヘルムートは、まるですべてお見通しのように答えを催促した。
「……」
　エリスは口を開いては、また閉じる。
　欲しいものはなかったと一度言ってしまった手前、本当の気持ちを口にするのはためらわれて。
　――――でも。
　でも、言ってみるだけ。
　当たっているはずもないから。
「クマ……」
　小さな声で、エリスはぽつりと言った。
　本当はすごく気になっていたけれど、自分でお金を持っていないから、どうしようもなかったのだ。
「きみは嘘つきだね。欲しいものは何もないって言ったのに」
　ヘルムートがため息を吐いた。
「ごめんなさい……」
　嘘つき、と言われて、エリスはしょんぼりとうつむいた。
　呆れられただろうか。
「あの、ヘルムートさま……」
　もう一度謝ろうとしたけれど、それより先に彼が言った。
「欲しいものがあるときは、僕におねだりすればいいんだよ」
　ハイ、と大きな包みを手渡される。
　エリスはぽかんとした。
　ちょうど小さな子供くらいの大きさ。ニコと同じくらいの大きさ。布包み越しにも分かる、フカフカ。
「当てたからね、ごほうび。でも、今度からはおねだりしないとあげないよ」
　そう言った旦那さまは、にっこり笑っていた。
　エリスはきゅっと大きな包みを抱きしめる。
「クマ……？」
「そう、きみが熱心に見てた白クマ。といっても、リボンが色違いのやつだけど」
　椅子の上に座っていた白クマは、赤い水玉のリボンを首に巻いていた。とても派手な、ちょっと目に痛い色。
「開けて見てごらん」
　うながされ、エリスは大きな包みをもたもたと開いた。
　出てきたのは間違いなくあのフカフカの白クマで、首には淡いオレンジの水玉リボンを巻いていた。元気になれそうな、でもとても優しい色だった。
「店の奥の部屋でね、選んでたんだ。たくさん色違いがあったんだけど、それでよかった？気に入らないなら、店に引き返して替えてもらうけど」
　エリスはふるふると首を横に振った。
「これがいいです……ありがとうございます、ヘルムートさま」
　嬉しくて嬉しくて、エリスはぎゅっと白クマに抱きついた。
　欲しかった白クマを手に入れられたこともそうだけれど、彼が自分の気持ちに気づいてくれていて、好きな色までちゃんと知ってくれていたことが、何より嬉しかった。　
「ヘルムートさま、大好き……」
　いつもは恥ずかしくてなかなか言えない言葉が、今は自然に出てきて。
　一拍遅れて、エリスの頬は真っ赤に染まった。
　そうして白クマを抱えたまま、恥ずかしさでうつむいていたのだけれど、彼は何も言ってくれなかった。
（と、突然すぎて驚かれちゃったのかな……）
　沈黙されてしまうと、よけいに恥ずかしい。
　エリスはおそるおそる顔を上げて、彼を見た。
　すると――――。
「…………きみってさ、なんでそう時どき不意打ち食らわせるわけ」
　旦那さまは、顔を片手で覆っていた。
（ヘルムートさま、照れてる……）
　珍しく顔を赤くしている旦那さまに、エリスはつい微笑んでしまった。

おまけもあります