「レスターちゃん」
「ちゃん付けすんな」
　とことこ寄って来た猫のルイーゼに、レスターは鍋から視線を逸らさずに返した。
　彼はいま、マヌケなお姫さまが台なしにしてくれた魔法薬を、一から作り直している最中である。
　不機嫌な顔で鍋を火にかけていると、ルイーゼが傍で立ち止まって言った。
「ねぇねぇ」
「……なんだよ」
　この白い猫が『ねぇねぇ』と楽しげに話しかけてくるときは、たいてい自分をからかうときである。レスターはそれをよく知っているので、やや警戒した。
　そして案の定、ルイーゼはにまぁ、と笑いながら訊いてくる。
「ねずみーにょって？」
　先ほどのやりとりを耳にしたらしい。
　レスターは火加減を見ながら、そっけなく答える。
「思いつきの単語」
「うそばっかり。それ、聞き覚えがあるもの。あなたがもっと小さいときに持っていた、ねずみのぬいぐるみの名前でしょ？」
「…………覚えてねぇよ」
「アレイスターのお手製のやつよ。すごく大事に抱えてたじゃない。あのころは可愛かったわよね。といっても、ほんの数年前だけど。なんで今はこんなにひねくれちゃったのかしらねぇ。あたし不思議だわ」
「要因の一つは間違いなくおまえだろ」
「『おまえ』？」
　猫はにこにこしながら訊き返してきた。
　レスターは無言で鍋の中身をかき混ぜつつ、その笑顔から発せられる圧力に負けて言い直す。
「……『ルイーゼ』」
　うす紅色の煙が立ち昇った。
「そうよ、お利口なレスター。口の利き方には気をつけないとね」
　うふふと猫は笑って、話を戻す。
「それで、確か出かけた先でねずみーにょ失くしちゃったのよね。『ねずみーにょがおれを残して失踪した』とか愉快なこと言って、まいにち深刻な顔して落ち込んでたのが本当に面白……いいえ可哀相だったわ」
「なぁおい。暇ならジジイのところに行って喋れよ」
　でなければ、恥で死にそうになる。
　顔をしかめたレスターは、必要以上に鍋の中身をかき混ぜた。
「ジジイなら喜んで聞くだろ」
「『ジジイ』？」
　ルイーゼはにこにこしながら訊き返してきた。
「…………」
「…………」
「……『オジイチャン』」
「そうよ、よくできました。あんまり悪い口利いてると、そのうち糸で縫いつけちゃうわよ」
　本気にしか聞こえなかった。
　レスターはなるべくこの猫の前での暴言は慎もうと決める。
　ルイーゼは楽しげに先ほどの話を続けた。
「あ、あとねずみーにょ二号もいたわよね。初めのがいなくなって、あんまり落ち込んでいたから、アレイスターが同じやつ作って……。そしたら、あなたこう言ったのよ。『それはおれのねずみーにょじゃない』って。ちょっと目の位置がずれてただけなのに。アレイスターが『ねずみーにょの弟だよ』って言うまで、気になるくせに、ふてくされて手にとろうとしなかったのが、そりゃもう可笑しく……いいえ可愛かったわ」
「オイもう頼むからオジイチャンの部屋に行って喋ってくれ」
　レスターは間違って薬草を多めに刻みすぎてしまった。
　猫はふくく、と笑って言う。
「怒りんぼうで照れ屋のレスター。伯爵家のお嬢ちゃん、かわいそうだから口くらい利けるようにしてあげなさいな。そうしたら、アレイスターのところに移動してあげるわ――お返事は？」
「……気が向いたらな」
　レスターは仏頂面で、しぶしぶ答えながら、刻んだ薬草を鍋の中に放り込む。
　そうして、一応出来上がった鍋の中身をのぞき込むと。
　液体が紫色や青色、緑色にくるくる変化していて、おまけに悪臭を放っていた。
「あら、失敗したの？まだまだねぇ、レスター」
「…………」
　レスターは原因であるこの白猫を、いつか鍋に放り込んでやりたいと思った。
　たとえその正体がなんであれ。　



 

おしまい