エリスはいつも言葉を見失う。傷つくのが怖くて、一歩も踏み出せない臆病者だ。こんな調子では、コレットが助言してくれた言葉なんて永遠に言えそうになかった。


「―――――冗談だよ」


　エリスがいつまでも俯いているのをうっとうしく思ったのか、ヘルムートがため息と共に言った。
「冗談だ」
　と、彼はもう一度、今度はいくぶん柔らかな口調で言った。
「きみといるから疲れるんじゃない。―――――ちょっと仕事が忙しくてね、疲れがたまってるんだ。だから今のは八つ当たりだよ。悪かったね」
　エリスはその言葉に、そっとヘルムートを仰ぎ見た。
　そこにいたのは、いつも通りの優しいヘルムートだった。
　彼はエリスの弱々しい視線を受けて、苦笑を浮かべて言った。
「でも、こんな時間に来るのはもうなしにして」
　エリスは彼がいつも通りであることに安堵して、こくこくと頷いた。
　怖かった。
　本当に、怖かった。
　先ほどまでのヘルムートは、エリスの知らない雰囲気を身に纏っていて―――――まるで知らない男の人のようだった。
「ごめんなさい……」
　そして、涙を拭おうと両目を閉じた時だった。
　自分の手が目尻に届くより先に、何か柔らかなものがそっと触れていった。その温もりは、先日寝込んだ時、真夜中に目覚める前に額に感じたものによく似ていた。
「――――？」
　今のは、何だろう。
　エリスが目を開けると、息がかかるほど近くにヘルムートの顔があった。
「きゃあっ」
　思わず悲鳴をあげたエリスは、すぐさま自分の口を両手で押さえた。
　またやってしまった。
　そう思って血の気が引く。もう一拍前の出来事など頭から飛んでいた。エリスはただ、またしてもヘルムートに悲鳴をあげてしまったという失態で頭がいっぱいだった。
「………やっぱりきみの悲鳴って威力にかけるよね。ホントに誰ひとり駆けつけないし。そんなんで何かあった時どうするんだか……」
　ヘルムートは別に怒ってはいなかったが、呆れたように言った。
「……まあ、僕には効くけどね……」
「え？」
「なんでもないよ」
　エリスはヘルムートがつけ足した言葉を聞き逃してしまい、首を傾げた。何て言ったのだろうと思いながら、ふと気づく。
　いつの間にか、ほんの少しだけ空気がやわらいでいた。
　けれど、もうこれ以上部屋にいては迷惑だろうと思った。どうしても、コレットが分け与えてくれた勇気が持続しているうちに、ヘルムートにお詫びとお礼を言って、それから許されるなら少しだけ話をしたいと思って来たけれど。訪ねるべきではなかったのかもしれない。
（お仕事で疲れてるところにわたしが来たら、余計に疲れるの、当たり前だ……）
　エリスにはよく分かっていた。ヘルムートが、『仕事で疲れて八つ当たりした』と言ったのは、自分に苛立ったことをごまかすための優しい嘘だと。
　本当は、話などしたくなかったに違いないのに。
　エリスはもう一度泣き出してしまう前に、よろよろと立ち上がった。
「エリス？」
　問いかけられたけれど、エリスはもう彼の顔を見るだけの勇気が湧かなかった。今はこれ以上、向き合う気力がない。
　エリスはぺこりとお辞儀した。
「お邪魔して、もうしわけありませんでした……」
「…………」
　返事はなかった。そんなことにまで、いちいち傷つく自分の弱さが嫌だった。
　緊張状態が続いていたからか、うまく足に力が入らず、エリスはのろのろと扉まで歩いた。
　けれど、急に身体がふっと軽くなった。と同時に、視界が高くなる。
「え…っ」
　思わずまた悲鳴をあげてしまいそうになった。
　だって。
　膝の裏と腰のあたりにしっかりとした支えを感じ、エリスは自分がヘルムートに横抱きにされていることを理解したのだが、びっくりしすぎて混乱してきた。恥ずかしくて訳がわからなくて、じたばたと腕の中でもがく。
「や……っ」
「や、じゃないよ。ったく、ちょっと調子が良いからって、どうしてそう無理をするんだか。亀じゃあるまいし、なにその鈍さ」
　不機嫌そうに言って、ヘルムートは扉とは反対側に歩き出した。エリスの重さなど何とも感じないように、軽々とした歩調で部屋を横切り、そのまま寝室へ続く仕切りを抜けた。
「え、へ、ヘルムートさま……??」
　どうして寝室に？と不思議がっているうちに、エリスはぽすん、と広いベッドの上に投げ出された。
「……っ」
　エリスの栗色の長い髪が、緩やかに白いシーツの上に広がった。
「ヘルムート、さま……？」
　転がった状態でヘルムートを見ようと思ったら、彼はもう背を向けて続き間との境まで戻っていた。
「あの…」
「そこで寝ていいから。部屋まで戻るのしんどいだろ」
「え……」
　ヘルムートはこちらをちょっとだけ振り返りながら、「僕は別の部屋で寝るから、安心してお休み」と言った。
「で、でも、あの…………」
「いいから」
（でも、ヘルムートさま、お疲れなのに）　
　自分のベッドで眠れなかったら、余計に疲れるのではないだろうか。
　エリスは茫然としながら身を起こしたが、ヘルムートの言うとおり、身体に力が出なくてしんどかった。
「……ヘルムートさま……」
　意地悪したり、優しかったり。
（なんで？）
　どうして嫌いだと言ったくせに、昔と同じように接してくれるのだろう。
　優しくいたわってくれるのだろう。
　そんな風にされると、誤解してしまいそうになる。
　嫌われてなんかなくて、ちゃんと、好かれているんだと。
「―――――きみの友達が教えてくれたんだけど」
　と、続き間に消えようとしていたヘルムートは急に立ち止まると、思い出したように言った。
　淡々としたその表情からは、なんの感情も読み取れない。
「きみ、……僕と豊穣祭に行きたいって本当に言ったの？」
「……ほうじょう、さい？」
　エリスはきょとんとした。
　そういう秋の催し物が、この王都の中心部にある街の広場で毎年行われていることは、知識として知っていた。
　しかし、そんなことをコレットに言った覚えはない。確かに昔から、一度は行って見たいと思っていたけれど。
　エリスが何のことか分からない様子なのを見て取って、ヘルムートは「やっぱりね」と呟いた。
「どうせバーンズ嬢のお節介だろうと思ったんだ。きみが僕と出かけたがるはずがないし」
「え……」
（コレットのお節介？）
　エリスはやっと気づいた。コレットは、いつもと違う雰囲気の中で、二人が話をするための機会を設けてくれたのだ。
「変なこと訊いて悪かったね。――――おやすみ、エリス」
「あ……っ」
　エリスはそのとき、確かにコレットに勇気を与えてもらっていたのだろう。
　だから、いつもなら尻込みしてしまうような大胆な行動に出られたのだ。
　何も考えていなかった。
　ただ目の前の人を捕まえたくて、待ってほしくて、転がるようにベッドから降りると、その広い背中に突進するようにしがみついたのだった。


　　　＊　＊　＊