エリスは思わぬ再会に困惑した。
　それはかつて自分に求婚してきた人だった。
　ヘルムートとの結婚で、知らぬ間に話が流れていて、それっきり会うこともなかった人。
「さきほどエントランスであなたをお見かけしましてね。ぜひごあいさつをと」
「わ、わざわざありがとうございます」
　男はエリスの隣に腰掛けてきた。にこやかな笑顔を浮かべたままの彼に、抗う間もなく手をとられ、その甲にキスを受けた。
「ずいぶんお綺麗になっていらっしゃったので、驚きました」
　握られたままの手が気になったけれど、振り払うのも失礼な気がして。
　その上、どう答えていいのかもわからなかった。
　そんなエリスの様子に、彼はくすくすと笑った。
「あなたはあいかわらず大人しくてうぶな方ですね。――だから簡単に言いなりにできると思って求婚したのに、あんな邪魔が入るとは今思い出しても腹立たしい」
「え……？」
　不穏な言葉とともに、エリスは長椅子の上に押し倒されていた。
「きゃ……っ」
「聞き及んでいますよ、旦那様とは上手くいっていないと。あの男は私を脅して強引にあなたを奪ったくせに、ずいぶんな扱いをしているようだ。浮気などされて、さぞおつらかったでしょう。――でももう安心さない。私が慰めてさしあげますから」
　笑顔のままの男が怖かった。
　覆いかぶさられ、両手首を押さえられた。
「や……っ」
　エリスは怯えながら抗おうとしたが、震える身体はたやすく抑え込まれてしまう。男はおかしそうに笑っていた。
「大人しく身をゆだねていなさい。悪いようにはしませんよ」
「いや……！」
「あなたが私のものになったと知ったら、あの男はどういう顔をするでしょうね。気位の高い奴のことだ。いくら放置している妻であっても悔しがるに違いない」
　恐怖のあまり、エリスのまなじりから涙が流れた。男はそれにくちづける。
(やだ……、こわい、ヘルムートさま……っ)
　たすけて、とエリスは願った。
　そのときだった。
　まばゆい光が室内を包み込んだ。
「な、なんだ……！？」
「――女の子をいじめちゃいけないんだぞ」
　突然、まだ変性期を迎える前の少年の声がした。
　光はすぐにおさまった。
「なんだ、お前は……」
　男がエリスの上に跨ったまま、訝しげに言った。
　長椅子の傍には、いつのまに部屋に入って来たのだろう、十二歳くらいの一人の少年が立っていた。
　エリスはその顔を見て驚いた。
「……ヘルムート、さま……？」
　蜂蜜色の髪に、紫の瞳。
　天使のような美貌は間違えようがない。
　それは子供時代の彼だった。

　＊　＊　＊

　薄いピンクのうさぎのぬいぐるみは、ふいに長い耳をぴくりと動かした。
「エリス」
「なんだいきなり」
　レスターは急に立ち上がったうさぎを見た。
　さっきまでにこにこと絵本を読んでいたのに、いまはへの字口になっている。
「エリスがきけんだ」
「は？」
「おれにはわかるんだ、たすけに行かなきゃ」
「ニコ」
「えっと、あれがいいな」
　言うが早いか、ニコはたたっと走って祖父の部屋に入って行った。数分もしないうちに戻って来たそのふかふかの手には、額縁がにぎられていた。
「お前、それは……」
「エリスがむかし描いた絵だ。『ヘルムート』の絵だな。さいきん触ったけいせきがあるから、ここからたどってみる」
「ニコ、待て」
「だいじょうぶだぞ、レスター。おれ、エリスをたすけて必ずもどってくるからな」
　ニコはほっこり微笑んだ。